La escasez se convierte en abundancia a través del mecanismo de los precios, que funciona siempre y cuando la economía se base en los derechos de propiedad, el estado de derecho y el libre intercambio.
Desde que publicó su exitoso libro Enlightenment Now: The Case for Reason, Science, Humanism, and Progress
(Ilustración ahora: el caso de la razón, la ciencia, el humanismo y el
progreso), Steven Pinker ha sido criticado por su excesivo optimismo.En un artículo para Open Democracy, Jeremy Lent sostiene que Pinker no se preocupa lo suficiente por el agotamiento de los recursos naturales del planeta, incluidas las reservas de agua dulce. Critica al psicólogo de la Universidad de Harvard por abrazar una «creencia neoliberal y tecnocrática de que una combinación de soluciones basadas en el mercado y soluciones tecnológicas resolverá mágicamente todos los problemas ecológicos».
El problema con el argumento de Lent es que las soluciones tecnológicas y las soluciones basadas en el mercado son realmente una parte importante de los esfuerzos de la humanidad para superar los retos medioambientales. Si no estás convencido, basta con fijarse en los esfuerzos de desalinización de Israel.
El progreso no es magia, pero se le acerca
Lent señala algunas tendencias medioambientales preocupantes, como «el aumento de las emisiones de CO2, la disminución del agua dulce disponible y el aumento del número de zonas muertas en los océanos debido a la escorrentía de fertilizantes artificiales».
Pinker no niega la existencia de estos retos. «El progreso», escribe,
no es lo mismo que la magia. Siempre hay altibajos y reveses… Es evidente que debemos ser conscientes del peor revés posible, a saber, la guerra nuclear, y del riesgo de retrocesos permanentes, como los peores escenarios de cambio climático.
Tomemos, por ejemplo, el suministro de agua dulce. Entre 1962 y 2014, los recursos hídricos renovables por persona disminuyeron de 17 220 metros cúbicos a 7462 metros cúbicos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el 71 % de la superficie de la Tierra está cubierta por agua.
Lo que se necesita en las zonas más afectadas por la sequía, como el norte de África y Oriente Medio, es un proceso asequible de desalinización que separe las partículas de sal de las moléculas de agua. Israel ha sido pionero en un método de desalinización que hace que el agua dulce que consumen los hogares israelíes sea un 48 % más barata que la que consume la población de Los Ángeles.
La desalinización, escribe Rowan Jacobsen en Scientific American,
funciona empujando el agua salada a través de membranas que contienen poros microscópicos. El agua pasa, mientras que las moléculas de sal, más grandes, quedan atrás. Sin embargo, los microorganismos del agua de mar colonizan rápidamente las membranas y bloquean los poros, por lo que es necesario realizar una limpieza periódica, costosa y con un uso intensivo de productos químicos. Sin embargo, [el científico israelí] Bar-Zeev y sus colegas desarrollaron un sistema sin productos químicos que utiliza piedra volcánica porosa para capturar los microorganismos antes de que lleguen a las membranas… Israel obtiene ahora el 55 % de su agua doméstica de la desalinización, lo que ha contribuido a convertir uno de los países más áridos del mundo en uno de los gigantes hídricos más insospechados.
La libre empresa no es un problema, es la solución
Lent critica a Pinker por no «tener en cuenta los factores estructurales que impulsan el exceso [medioambiental]: una economía global basada en el crecimiento y dependiente de la monetización cada vez mayor de los recursos naturales y la actividad humana».
En realidad, la libre empresa no es el problema. Es la solución. La escasez relativa conduce a precios más altos, los precios más altos crean incentivos para la innovación y la innovación conduce a la abundancia.
La escasez se convierte en abundancia a través del mecanismo de los precios, que funciona siempre que la economía se basa en los derechos de propiedad, el estado de derecho y el libre intercambio. En economías relativamente libres, los recursos no se «agotan» de la forma que teme Lent, como lo demuestra el hecho de que la Tierra aún no se ha quedado sin un solo recurso no renovable.
Esto se debe a que la totalidad de nuestros recursos, incluida el agua dulce, no es fija. Sí, el número total de átomos en la Tierra es finito, pero las formas en que esos átomos pueden combinarse y recombinarse son infinitas.
Lo que importa, entonces, no son los límites físicos de nuestro planeta, sino la libertad humana para experimentar y reimaginar el uso de los recursos que tenemos. Como escribe Paul Romer, profesor de economía de la Universidad de Nueva York:
Para tener una idea del alcance que pueden tener estos descubrimientos, podemos hacer el siguiente cálculo. La tabla periódica contiene alrededor de cien tipos diferentes de átomos. Si una receta es simplemente una indicación de si un elemento está incluido o no, habrá 100 x 99 recetas como la del bronce o el acero, que solo incluyen dos elementos. Para las recetas que pueden tener cuatro elementos, hay 100 x 99 x 98 x 97 recetas, lo que supone más de 94 millones… Los matemáticos llaman a este aumento del número de combinaciones «explosión combinatoria». Una vez que llegas a 10 elementos, hay más recetas que segundos desde que el Big Bang creó el universo. A medida que avanzas, se hace evidente que ha habido muy poca gente en la Tierra y muy poco tiempo desde que aparecimos, como para haber probado más que una minúscula fracción de todas las posibilidades.
El progreso es posible gracias a la libertad
A diferencia de las economías libres, las sociedades estatistas sin derechos de propiedad, sin estado de derecho y sin libre intercambio tienden a ser mucho peores administradoras del planeta. La Unión Soviética y la China maoísta, por ejemplo, fueron abusadoras imprudentes de sus recursos, incluido el más preciado de todos: los seres humanos.
La mayor diferencia entre las sociedades libres y las estatistas es el valor que otorgan a la vida humana. Las sociedades libres tratan a los seres humanos como un recurso valioso porque solo los seres humanos tienen ideas y energía creativa para convertir esas ideas en innovaciones. Por el contrario, las sociedades estatistas tienden a considerar a los miembros de la raza humana como un lastre. Como tal, el camino hacia las utopías estatistas está sembrado de cadáveres.
En el contexto de una economía de mercado, los seres humanos no solo utilizan los recursos, sino que los reponen y los amplían. Así, las plantas desalinizadoras de Israel suministran agua potable no solo a los israelíes, sino también a los habitantes de Cisjordania, y se están llevando a cabo iniciativas diplomáticas para suministrar agua potable israelí a los países árabes vecinos. Eso es progreso.
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